Fue un cantante y compositor de rock, considerado el padre del rock alternativo, primero como líder del grupo The Velvet Underground y luego en solitario.
Enormemente influyente en la cultura pop desde la década de 1960, entre sus discos suelen destacarse Transformer (1972), Berlin (1973), Rock'n'Roll Animal (1976), Live: Take No Prisoners (1978), New York (1989) y, entre sus actuaciones en directo, el concierto ofrecido en el Meltdown Festival en 1998: Perfect Night Live in London.
Nacido en Brooklyn, residió habitualmente en Nueva York; ciudad cuya faceta menos amable plasmó en muchas de sus letras. Hizo colaboraciones y contactos con creadores como Andy Warhol y David Bowie. Su original estilo e influencia la generó gran fama entre las vanguardias musicales posteriores, fama a la que no fue ajena su ajetreada vida personal durante sus años de mayor éxito. Sin embargo, Reed fue considerado habitualmente como un músico «de culto», ajeno en parte a las listas de éxitos y el marketing de las multinacionales discográficas.
En su época de The Velvet Underground (1964-70) escribió canciones especialmente reconocidas, como "Heroin", "Rock and Roll", "I'm Waiting for the Man" y "Sweet Jane". Su mayor éxito comercial, sin embargo, es una canción posterior: "Walk on the Wild Side" (1972), que dio visibilidad a la prostitución y la transexualidad; una temática que hasta la fecha la música rock no solía abordar.
Primogénito de Sidney Joseph Reed (contable) y Toby Futterman, Lou Reed nació en un hospital de Brooklyn el 2 de marzo de 1942. Su familia era judía. A los cinco años nació su hermana Elizabeth. Cuando tenía ocho años de edad, su familia se mudó a una pequeña población de Long Island. Considerado un niño problemático por su bisexualidad, con 14 años de edad recibió tratamiento psiquiátrico e incluso fue sometido a sesiones de electroshock para curarle de su tendencia homosexual. A ello aludiría posteriormente en su canción "Kill Your Sons" (1974). En una entrevista declaró: "Te meten el chisme en la garganta para que no te tragues la lengua y luego te ponen electrodos en la cabeza. Eso es lo que recomiendan en el Hospital Estatal de Rockland para disuadir de los sentimientos homosexuales. El efecto es que pierdes la memoria y te conviertes en un vegetal. No puedes leer un libro porque cuando llegas a la página 17 tienes que volver a empezar."
Desde muy joven Reed era fan del rock and roll y el rhythm and blues, que tocó en varias bandas durante su época de estudiante. Grabó un disco sencillo de estilo doo wop como miembro de The Shades. Entre 1960 y 1964 estudió en la Universidad de Siracusa (estado de Nueva York), donde fue alumno y amigo del poeta Delmore Schwartz, quien le animó a iniciarse en la escritura. Reed también se aficionó al free jazz y a la música experimental; más tarde afirmó que sus objetivos eran «traer la sensibilidad de la novela a la música rock» o escribir "la Gran Novela Americana" en un disco.
